Unter Berufung auf ein US-Diplomatentelegramm und zwei mit dem Thema vertraute Personen berichtete Politico am Mittwoch, dass die Ankunft der aufgerüsteten Schwerkraftbombe B61-12, die ursprünglich für das nächste Frühjahr geplant war, nun für diesen Dezember geplant ist.
US-Beamte, so der Bericht, hätten dies den NATO-Verbündeten während eines Treffens hinter verschlossenen Türen in Brüssel in diesem Monat mitgeteilt.
Die B61 ist eine Familie von Atombomben, die erstmals in den frühen 1960er Jahren entwickelt und zunächst bei unterirdischen Atomtests in Nevada demonstriert wurden. Im Laufe der Jahrzehnte wurden ein Dutzend Versionen entwickelt, von denen die meisten inzwischen ausgemustert wurden.
Der Schritt erfolgt inmitten erhöhter Spannungen zwischen dem Westen und Russland über das, was die USA und ihre Verbündeten als Russlands Drohungen mit dem Einsatz von Atomwaffen in der Ukraine brandmarken.
In einem per E-Mail an die Zeitung gesendeten Kommentar sagte Pentagon-Sprecher Brigadegeneral Patrick Ryder jedoch, dass der Ersatz der B61-Bomben der älteren Generation durch die B61-12-Version „Teil einer seit langem geplanten Modernisierungsbemühung“ sei.
„Es steht in keiner Verbindung zu den aktuellen Ereignissen in der Ukraine und wurde in keiner Weise beschleunigt“, sagte Ryder.
Laut Politico heißt es in dem US-Dokument, dass 15 NATO-Verbündete während des Treffens in Brüssel Bedenken äußerten, dass das Bündnis „der nuklearen Erpressung [des russischen Präsidenten] Putin nicht nachgeben dürfe“.
„Angesichts des zunehmenden Volumens und Umfangs der russischen Nuklearrhetorik bat eine Untergruppe von Verbündeten um fortgesetzte Konsultationen bei der NATO, um eine kontinuierliche Bereitschaft und konsistente Botschaften sicherzustellen“, fügt das Kabel hinzu.
Analysten warnen jedoch davor, dass alle nuklearbezogenen Schritte unbeabsichtigte Folgen haben könnten.
„Es könnte eskalieren. Wir werden sehen“, sagte Tom Collina, Direktor für Politik beim Ploughshares Fund, einer Abrüstungsgruppe.
Seit Monaten warnen US-Beamte wiederholt vor der Möglichkeit, dass Russland Massenvernichtungswaffen in der Ukraine einsetzt. Sie räumten jedoch ein, dass sie keine Veränderungen bei Russlands Nuklearstreitkräften gesehen haben, die eine Änderung der Alarmbereitschaft der amerikanischen Nuklearstreitkräfte erfordern würden.
Russland startete Ende Februar eine Militärkampagne in der Ukraine, nachdem Kiew die Bestimmungen der Minsker Vereinbarungen von 2014 nicht umgesetzt und Moskau die abtrünnigen Regionen Donezk und Luhansk anerkannt hatte.
Putin sagte zuvor, dass er sein „Land mit allen zur Verfügung stehenden Kräften und Mitteln schützen und alles tun wird, um die Sicherheit der Menschen zu gewährleisten“.
Russland warnte am Dienstag, dass die Ukraine den Einsatz einer „schmutzigen Bombe“ vorbereite, bei der es sich um einen mit radioaktivem Material versetzten Sprengsatz handelt. Die Ukraine hat jeden Versuch bestritten, eine solche Waffe einzusetzen.