In einem Land, das sich über 11 verschiedene Zeitzonen erstreckt, waren die Wahlkabinen erstmals am Freitag um 8:00 Uhr morgens (Donnerstag 2000 GMT) auf der fernöstlichen Halbinsel Kamtschatka für die Wähler geöffnet.
Die Wahllokale werden ihre Aktivitäten am Sonntag um 20:00 Uhr (1800 GMT) in der russischen Exklave Kaliningrad beenden, die zwischen den EU-Mitgliedstaaten Polen und Litauen liegt.
Zum ersten Mal haben Russen bei einer Präsidentschaftswahl die Möglichkeit, online abzustimmen. Behörden berichten, dass über 200.000 Moskauer kurz nach Eröffnung der Wahllokale ihre Stimme digital abgegeben haben.
Der russische Präsident Wladimir Putin appellierte in einer Botschaft vor der Wahl, die am Donnerstag im Staatsfernsehen ausgestrahlt wurde, an das russische Volk, ihm in einer für das Land schwierigen Zeit zur Seite zu stehen.
„Ich bin überzeugt: Sie erkennen, welch schwierige Zeit unser Land durchmacht, vor welchen komplexen Herausforderungen wir in fast allen Bereichen stehen“, sagte Putin. „Und um weiterhin würdevoll auf sie zu reagieren und Schwierigkeiten erfolgreich zu überwinden, müssen wir weiterhin geeint und selbstbewusst sein. “
„Wir haben bereits gezeigt, dass wir gemeinsam die Freiheit, Souveränität und Sicherheit Russlands verteidigen können … Heute ist es von entscheidender Bedeutung, nicht von diesem Weg abzuweichen“, fügte er hinzu.
Leonid Slutsky von der Liberaldemokratischen Partei, Vladislav Davankov von der New People Party und Nikolay Kharitonov von der Kommunistischen Partei sind die drei weiteren Kandidaten, die von der Zentralen Wahlkommission (CEC) Russlands genehmigt wurden.
Kreml-Experten zufolge wird der 71-jährige Putin, der für seine fünfte Amtszeit kandidiert, als Sieger aus der Umfrage hervorgehen und sich eine weitere Amtszeit von sechs Jahren sichern.
Die Moskauer Behörden haben eine warnende Erklärung herausgegeben, in der sie von jeglicher Form von Protest während der bevorstehenden Präsidentschaftswahl vom 15. bis 17. März abraten. Damit reagierten sie auf den Aufruf der Opposition zu Anti-Putin-Demonstrationen am Sonntag.
Alexej Nawalny, seit zehn Jahren ein prominenter Gegner Putins, verstarb im Februar während seiner Inhaftierung in einer arktischen Strafkolonie. Er war wegen „Extremismus“ zu 19 Jahren Haft verurteilt worden.
Die Abstimmung am Freitag findet zu einem Zeitpunkt statt, zu dem der Kreml seit Monaten seine ersten Gebietsgewinne in der Ukraine erzielt hat. Kriegsexperten sagen, dass Russland im Kampfgebiet die Oberhand hat und dort, wenn auch in langsamem Tempo, bescheidene Fortschritte erzielt.
Der Gouverneur der russischen Region Belgorod, Wjatscheslaw Gladkow, sagte, dass bei mindestens drei verschiedenen Luftangriffswellen zwei Menschen getötet und mehrere weitere verletzt worden seien.
Er sagte, die Ukraine versuche, „Panik, Misstrauen, Wut und Groll zu säen, um die Einheit unserer Gesellschaft zu zerstören“.