Die Behörden in der Türkei bestätigten am Dienstagmorgen den Tod von mindestens 3.419 Menschen und die Verletzung von mehr als 14.000 Menschen, nachdem eine Reihe hochintensiver Erdbeben in den frühen Morgenstunden des Montags die südöstliche Region des Landes an der Grenze zu Syrien heimgesucht hatte.
Mindestens 1.602 Menschen wurden auch im benachbarten Syrien als tot bestätigt, wo lähmende westliche Sanktionen das Elend der Menschen noch verschlimmert haben.
Die Katastrophenschutzbehörden in den beiden Ländern befürchten, dass die Zahl der Todesopfer durch das Erdbeben der Stärke 7,8 vor dem Morgengrauen am Montag, dem Stunden später ein Erdbeben der Stärke 6,6 und eine Reihe von Nachbeben folgten, weiter steigen wird, während die Rettungskräfte versuchen, Überlebende in den Trümmern zu finden.
Laut US Geological Survey war das Zentrum des ersten Erdbebens etwa 33 km (20 Meilen) von Gaziantep entfernt, einer großen türkischen Stadt und Provinzhauptstadt.
Rettungskräfte arbeiten daran, Überlebende aus den Trümmern von mehr als 5.600 Gebäuden zu ziehen, die in mehreren Städten in den beiden Ländern aufgrund des Bebens zerstört wurden, das Berichten zufolge bis nach Zypern und in den Libanon zu spüren war.
Das eiskalte Wetter in den am schlimmsten betroffenen Gebieten behinderte die Rettungs- und Suchaktionen die ganze Nacht über, berichteten Amtsträger am Dienstag.
Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan beschrieb das Erdbeben in seiner Rede am Montag als die „größte Katastrophe“ des Landes seit 1939, als ein schweres Beben die östliche Provinz Erzincan heimsuchte.
„Alle geben ihr Herz und ihre Seele in die Bemühungen, obwohl die Wintersaison, das kalte Wetter und das nächtliche Erdbeben die Dinge schwieriger machen“, sagte er und stellte fest, dass 45 Länder angeboten hatten, bei den Such- und Rettungsbemühungen zu helfen.
In Syrien werden Krankenhäuser und Kliniken weiterhin mit Verletzten überflutet, auch wenn die Türkei weiterhin im Fokus der internationalen Gemeinschaft steht.
Das syrische Gesundheitsministerium hat umfangreiche Schäden in den Provinzen Aleppo, Latakia, Hama und Tartus gemeldet.
Die syrische Regierung forderte am Montag die internationale Gemeinschaft auf, ihr nach dem verheerenden Erdbeben zu Hilfe zu kommen.
Syriens UN-Gesandter Bassam Sabbagh sagte Reportern, er habe UN-Generalsekretär Antonio Guterres einen Brief des Außenministers des Landes überbracht, in dem er um Hilfe bat, und fügte hinzu, er habe „uns versichert, dass die UN alles in ihrer Macht Stehende tun wird, um Syrien in dieser sehr schwierigen Situation zu helfen“.
Die Vereinten Nationen sagten am Dienstag, dass mindestens 224 Gebäude im Nordwesten Syriens zerstört und mindestens 325 beschädigt wurden, darunter Hilfslager in der Millionen von Vertriebenen leben.
Guterres hatte zuvor seine tiefe Trauer über die Todesfälle zum Ausdruck gebracht und die internationale Gemeinschaft aufgefordert, den Tausenden von Familien zu helfen, die von der Katastrophe betroffen sind. Er stellte auch fest, dass UN-Teams vor Ort sind, um Hilfe zu leisten.
Die Zahl der Todesopfer könnte auf mehr als 20.000 Menschen steigen, warnte Catherine Smallwood, die Notfallbeauftragte der Weltgesundheitsorganisation für Europa.
„Es besteht weiterhin das Potenzial für weitere Zusammenbrüche, daher sehen wir oft einen Anstieg in der Größenordnung des Achtfachen der ursprünglichen Zahlen“, wurde sie von AFP zitiert.
„Bei Erdbeben sehen wir leider immer das Gleiche, nämlich dass die ersten Meldungen über die Zahl der Toten oder Verletzten in der darauffolgenden Woche noch deutlich zunehmen werden.“
Das International Rescue Committee (IRC) hat eine Aufstockung der Mittel für die humanitäre Hilfe in Syrien gefordert und erklärt, die medizinische Versorgung im Nordwesten sei „bereits vor dieser Tragödie über die Grenzen hinaus belastet“.
Carsten Hansen, Direktor für den Nahen Osten beim Norwegischen Flüchtlingsrat, sagte in einer Erklärung, dass die Katastrophe „das Leiden der Syrer verschlimmern wird, die bereits mit einer schweren humanitären Krise zu kämpfen haben“.
Unterdessen forderte der Kirchenrat des Nahen Ostens (MECC) die sofortige Aufhebung der gegen Syrien verhängten Sanktionen, da dies die Bemühungen behindere, das syrische Volk mit Grundbedürfnissen zu versorgen, um auf das verheerende Erdbeben zu reagieren.
„Wir fordern die sofortige Aufhebung der Sanktionen gegen Syrien und den Zugang zu allen Materialien, damit die Sanktionen nicht zu einem Verbrechen gegen die Menschlichkeit werden“, hieß es in einer Erklärung am Montag.